L'Eglise

        L'Église de la Nativité-de-la-Sainte-Vierge de Bénac

L'église de la Nativité-de-la-Sainte-Vierge est un édifice roman en croix latine d'origine bénédictine datant du xie siècle, et au clocher carré isolé plus récent. Elle comporte un porche à colonnes de marbre de probable origine romaine et un portail renaissance.

L’église Notre Dame de Bénac, un ancien prieuré

En nous promenant autour de l’église et en observant ses murs, nous pouvons constater que c’est un monument complexe. En effet,
son clocher séparé, les différentes marques et traces sur les façades, témoignent de l’histoire riche et mouvementée d’un ancien prieuré bénédictin autrefois important.
Il est actuellement constitué de trois ensembles : une église paroissiale, un cimetière et un clocher.
L’église montre sur ses murs de nombreux remaniements au cours des siècles , environ cinq étapes de construction ou reconstruction
( exemple: une trace d’un départ de voûte en briques signale l’existence passée d’une chapelle voûtée).
Le cimetière contient de rares indices des éléments du prieuré. Des bâtiments importants devaient exister au nord et au sud, dans cet actuel cimetière.Le clocher était autrefois une tour-porte, et un fragment de muraille attenant montre que l’entrée du prieuré était fortifiée. Cette tour a été transformée en clocher à l’époque contemporaine.
Côté nord, on peut distinguer ces vestiges du mur d’enceinte dont la hauteur dépassait 4 mètres. Le second étage est sans ouverture et l’étage supérieur sert de campanaire.
La photographie ci-contre, datant du début du xxème siècle montre un état plus ancien de la toiture avec de petits clochetons en pierre de style néo-médiéval.
Le tour de l’église fut manifestement fortifié au Moyen-Age. Les rues goudronnées étaient à l’origine des fossés, comblés au cours du XIX siècle.
Les chercheurs et architectes qui ont mené une étude sur cet ensemble ont apporté deux conclusions vraisemblables :
«- l’ église et son cimetière ont pu être fondés ou amenagés tôt dans le XIème siècle, voire dès la fin du siècle précédent;
- le cimetière était certainement habité, les habitants s’installant au milieu des tombes et près des murs de l’église pour bénéficier de la « sauveté » accordée dans cette enceinte.»
Puis, dans les années 1030, cet ensemble s’est transformé en prieuré qui a été rattaché au monastère de Saint- Pé-de-Bigorre.
Cependant, les éléments les plus anciens sont les deux colonnes en marbre rouge qui soutiennent l’auvent de l’église.

La qualité du matériau semble indiquer qu’il s’agit de vestiges antiques remployés à l’époque médiévale lors de la construction.
Certaines trouvailles sur le site ont permis de supposer l’existence d’un cloître dans le prieuré à partir du XIV siècle. Ce cloître desservait une série de pièces servant de logis aux moines.
Aux XVIIème et XVIII siécles, les bâtiments claustraux ont disparu pour laisser place à de larges fenêtres permettant d’éclairer la nef.
Pour conclure, nous sommes donc en présence d’un édifice au riche passé historique, qui fut une fondation familiale des seigneurs de Bénac, vers les années 1030, rapidement rattachée à la fondation de Saint-Pé-de-Bigorre. Son allure imposante qu’il nous reste aujourd’hui, les traces et marques de sa longue vie passée et de son adaptation au cours des siècles, attestent
de l’importance et de l’ambiance particulière de ce lieu qui fait la richesse architecturale, historique, culturelle et religieuse de notre village .
Pour compléter cet article, le compte-rendu de la visite de la Direction des Archives et des Patrimoines du 28 août 2020, met en avant les éléments suivants :
L'église de Bénac est une des plus anciennes du département. Elle a été restaurée dans les années 1990-2000, puis très récemment. Elle est équipée d'un mobilier baroque (mobilier du choeur, de l'autel, le tabernacle surmonté d'un baldaquin, deux retables dans les chapelles latérales, les fonts baptismaux, le confessionnal, la chaire...).
Ces éléments de mobilier bénéficient de la protection des Monuments Historiques.
Les visites effectuées jusqu'à ce jour par la Direction des Archives ont permis de faire l'inventaire de ces éléments qui seront enregistrés sur la base de l'Inventaire de la Région Occitanie, et permettront de suivre divers projets (rangement au-dessus de la sacristie, réalisation de guides de visite, présentation d'éléments issus de l'ancien cloître bénédictin...).
Suite à cet article, le Maire et son équipe en profitent pour remercier les bénévoles qui s'occupent de notre église, qui en prennent soin et qui assurent la liaison entre la commune et le diocèse.